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L'histoire débute au milieu du le règne d'Edouard VII, en 1906, dans un domaine de la campagne anglaise. Le jeune duc Sébastien et sa mère Lucy reçoivent dans leur manoir de Chevron. Lucie se repaît de ses week-ends paresseux, entre bavardages inutiles, ragots et flirts (même si on ne peut toujours éviter les fâcheux). Sébastien de son côté se meurt d'ennui, tout comme sa soeur Viola. Lors du fameux week-end, Leonard Anquetil, sorte d'aventurier, tient un discours bien loin des conventions et des traditions ancestrales aux deux jeunes gens. Il propose même à Sébastien de partir avec lui pour des aventures exotiques. Mais ce dernier, amoureux d'une "amie" (le concept dans cette gentry/aristocratie dépeinte par Vita Sackville West est tout relatif) de Lucy, refuse l'offre d'Anquetil. Nous suivrons ensuite Sébastien sur plusieurs années.
J'avoue, je ne me souviens plus bien de l'intrigue, alors que j'ai lu le roman au tout début du mois. Cela ne vous encourage pas à le lire? Erreur! Cette lecture, fort agréable (rien à voir avec la novella Paola, présentée récemment), est une plongée très intéressante dans ce monde sur le point de basculer dans la Première guerre mondiale. Malgré le côté agaçant de Sébastien (il se plaint beaucoup, et se laisse porter par les évènements), Vita Sackville-West nous entraîne, grâce à toute une galerie de personnagesfort bien campés, au sein de cette société si préoccupée d'apparences, hésitant entre la frivolité et les convenances rigides hérités du règne de Victoria. Entre aspirations de la jeune génération (quelle que soit la classe sociale) à plus de liberté et des traditions immémoriales (ou presque). Un monde en mutation, qui entre tout doucement, et non sans à-coups, dans le XXème siècle.
Un récit mené de main de maître, dans lequel l'ironie de l'auteure se fait souvent sentir, et servi par une jolie plume.
Une chronique qui aurait dû être publiée il y a quelques jours de cela... dans le cadre du mois anglais et d'une lecture commune avec Emmanuelle, Fanny, Céline et Claire.
