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Un capitaine de police blanc ayant été abattu dans une ville de la province sud-africaine au cours des années cinquante, l’inspecteur Cooper arrive de Johannesburg pour mener l’enquête. Il doit se frayer un chemin dans le labyrinthe des clivages raciaux et sociaux qui divisent la communauté. L’éminente et très respectable famille de la victime l’observe d’un oeil soupçonneux, et l’enquête est rapidement récupérée par 
la Security Branch. Cooper poursuit néanmoins ses recherches et, en découvrant la double vie du capitaine défunt, est entraîné dans une affaire qui révèlera que la couleur de peau compte bien plus que la justice.
Mala Nunn nous entraîne au coeur de l'Afrique du Sud, au coeur du veldt des Afrikaners, pour une enquête qui en dit autant sur les individus qui y sont mêlés que sur la société sud-africaine de l'époque. L'inspecteur-Chef Cooper est envoyé dans ce trou perdu qu'est Jacob's Rest pour découvrir qui a bien pu assassiner le capitaine de la police du coin, que tout le monde décrit comme proche de la perfection. Très vite, la Security Branch, bras armé du gouvernement afrikaner, police secrète à la recherche de communistes et autres opposants, débarque sur place pour "reprendre" l'affaire en main. Ne laissant à Cooper que de vagues miettes. et un affaire de moeurs qui semble assez banale. C'est sans compter sur l'intelligence et la finesse d'esprit de l'enquêteur de Jo'Bourg.
Si l'enquête est bien menée, les indices habilement camouflés ou révélés par l'auteure, l'essentiel, tout l'intérêt vraiment de ce roman, réside dans sa peinture de la nation "Arc-en-Ciel" au sortir de la seconde guerre mondiale (nous sommes en 1952), l'arrivée au pouvoir du National Party avec sa mythologie des Afrikaners comme tribu blanche de l'Afrique (hum???), les lois raciales, l'animosité entre Afrikaners et Anglais, la chasse aux communistes à coup de poing, de barre de fer ou de fouet. Mala Nunn a su très habilement mêler tous ces ingrédients pour proposer une lecture instructive, intéressante, avec des personnages tout en nuance (ou presque, car certains ne sont vraiment que des grosses brutes ignares - ou pire: très intelligentes) bien campés dans un paysage de rêve. L'auteure expose l'envers du décors, la sauvagerie qui se cache derrière la beauté du paysage, la noirceur et la folie tapies derrière les apparentes dignité et convention, la violence du régime à l'encontre de ceux qui lui résistent. Mala Nunn montre combien les nouvelles lois raciales influent sur la vie quotidienne des habitants, mais ne peuvent pas cependant empêcher totalement les contacts inter-raciaux. C'est toute l'absurdité d'un régime fondé sur la couleur de la peau, sur la race et qui nie l'humanité de ses citoyens et la réalité de leur vie.
Voilà donc un très bon policier historique, dépaysant et instructif. Il s'agit apparemment du premier roman d'une série.
Merci à Babelio et aux éditions des deux Terres pour l'envoi et la découverte.
L'avis également enthousiaste de Kathel.
Cette lecture aura été la première pour moi dans le cadre du défi Afrika. Le billet récapitulant toutes les participantes et leurs billets paraîtra demain. La bibliographie indicative se trouve ici.
