La voie ferrée au-dessus des nuages - LI Kunwu

12 Avril 2024

Au début du 20ème siècle, en 1910 plus exactement, est inaugurée une ligne de chemin de fer dans le sud de la Chine, au Yunnan, de Kumning à Lao Cai (la deuxième partie de la ligne va de Lao Cai à Hai Phong au Vietnam). Il s'agit à l'époque de développer l'Indochine et le commerce avec la Chine voisine.

C'est au cours d'un voyage que le journaliste LI Kunwu découvre tout à fait par hasard l'existence d'un cimetière d'étrangers, dans la ville de Kaiyuan, vraisemblablement lié à la construction de la ligne. Un cimetière à l'abandon depuis des décennies, dont la plupart des habitants du coin ne connaissent même pas l'existence. Il décide donc d'en apprendre plus.

Avec lui, nous découvrons l'histoire de la ligne de chemin de fer, notamment au travers du livre écrit par Pierre Marbotte, petit-fils d'Auguste Marbotte, comptable et passionné de photo, travaillant pour des sous-traitants sur le chantier de la ligne. Le livre, intitulé Un chemin de fer au Yunnan, l'aventure d'une famille française en Chine, contient les photos de Marbotte, ainsi que sa correspondance, avec son épouse notamment, qu'il fit ensuite venir avec leurs enfants. Une mine d'informations sur le chantier et la rencontre d'un Français avec la Chine et les Chinois.

On découvre les conditions de travail (!) de l'époque, les châtiments (dont la mort par décapitation, puis exposition de la tête dans une cage en bois etc.), mais aussi les questions très actuelles de préservation du patrimoine et de tourisme liées à ce chemin de fer.

Si je n'ai pas adhéré au dessin de Li, assez laid et parfois semblant même tremblant, l'histoire est passionnante. On y découvre le chantier titanesque que fut celui du chemin de fer de l'Indochine et du Yunnan, la fantastique difficulté d'évoluer dans cette zone montagneuse, où aucun camion ni voiture ne pouvait passer, et donc tout se faisait à dos de cheval ou à la simple force humaine. La ligne comprend 3 422 ponts en maçonnerie, 22 viaducs métalliques, dont le viaduc de Faux-Namti, et 155 tunnels. Le pont de Faux-Namti fut construit par Paul Bodin. Il y avait des Français sur le chantier, mais aussi des Anglais et des Allemands, des Vietnamiens pas franchement appréciés par les Chinois apparemment.

Une lecture très intéressante.

Petite anecdote: en 2017, le viaduc de Faux-Namti fut jumelé avec celui de Viaur, dans le Tarn... car tous les deux furent construits par Paul Bodin.