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Oui, Claude est un gueux, et c'est bien en partie pour cela qu'il finira sur l'échafaud.
Ayant volé du pain pour nourrir femme et enfant, Claude Gueux, par ailleurs ouvrier sérieux et capable mais au chômage, est envoyé en prison. Là il va rencontrer "la bêtise ajoutée à l'entêtement" en la personne du directeur de l'établissement pénitentiaire. Claude finira par le tuer, et sera exécuté.
Quelques pages, très rapidement lues, qui, aujourd'hui encore (plus de 172 ans après), ne peuvent qu'amener le lecteur à réflêchir sur notre société. Hugo met l'accent sur la nécessité pour une société développée d'éduquer ses citoyens. Là où je suis moins d'accord avec lui, c'est sur la place de la religion, dont il estime qu'elle est prépondérante. 
En regard de ce pamphlet du XIXème siècle, qu'en est-il de notre société du XXIème? Avons-nous tant évolué que cela? Combien de personnes entrent ou tentent d'entrer dans la vie active sans savoir bien lire? Combien sont ceux qui faute d'éducation ne peuvent voter "en toute connaissance de cause"?
Lutter contre la pauvreté et l'illétrisme sont un des devoir essentiels de l'Etat. Ainsi que le dit tout somplement l'auteur: "instruisez cete tête, vous n'aurez pas à la couper!"