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Tirée d'une histoire vraie, Mr Bates contre le Post Office est une formidable série à voir en ce moment sur Arte. Mr Bates, comme un nombre conséquent (près de 800) de gérants de bureaux de poste au Royaume Uni, s'est retrouvés ruiné à cause d'un problème dans le logiciel mis en place par l'équivalent britannique de La Poste dans les années 1980. Développé par Fujitsu, ce logiciel appelé Horizon servait à la comptabilité des agences de poste. Alan Bates fut l'un des premiers à voir son commerce fermé et toutes ses économies envolées. Mais d'autres comme Jo Hamilton qui tenait un salon de thé avec, à l'intérieur, un comptoir du Post Office, n'ont pas eu cette "chance". Jo n'y connaissait rien en informatique, se sentait perdue, et l'assistance d'Horizon, le logiciel, n'aidait pas... Pire, la manipulation qu'on lui avait fait faire doubla ses pertes... tout en lui disant qu'elle était absolument seule à rencontrer ce genre de problèmes. Ce qui fut répété à tous les "postmasters"... dont beaucoup restèrent silencieux, se sentant idiots, honteux.
Comme Alan et Jo, des centaines de postmasters sont ainsi faussement accusés de détournement de fonds. Dans le contrat, il est indiqué qu'ils sont responsables des pertes et doivent donc les compenser... Acculés, certains (4) vont même jusqu'à se suicider. Ne pouvant prouver le détournement, le Post Office, qui peut poursuivre comme si elle était une branche du ministère de la Justice britannique, les pousse à plaider coupable de fausse déclaration comptable. Certains firent ainsi de la prison. Parfois même, comme dans le cas de Jo, quand l'enquête interne affirme qu'il n'y a pas eu vol ou détournement!
Avec Mr Bates à leur tête, ils vont lutter pendant deux décennies pour faire valoir leurs droits, reconnaître leur innocence. C'est un combat de type David contre Goliath, car ils sont en butte à la fois au Post Office mais aussi à Fujitsu, qui avait créé le logiciel. Autant dire deux mastodontes. Pour les postmasters, il faut prouver que le logiciel est en faute. Ce que Bates clamait depuis le début. Lui, contrairement aux autres ne fut jamais poursuivi car il avait refusé de signer les déclarations comptables hebdomadaires. Dès la mise en place d'Horizon, il avait dénoncé les bugs.
Il y a de grands moments de découragement, des moments d'espoirs et de solidarité. Mais face à un entreprise propriété du gouvernement, la lutte est difficile... et très coûteuse.
Très bien construite, Mr Bates contre le Post Office donne à voir la lutte de ces honnêtes gens qui ont tout perdu, l'impact dramatique sur leurs vies de ce déni à la fois de l'entreprise japonaise et du Post Office concernant les problèmes du logiciel. Pire, ils ont toujours nié que les employés de Fujitsu avaient accès à chaque compte et agissaient en coulisse en changeant les données ! Le comportement de la direction du Post Office est abject : déni, pression et harcèlement sur les personnes, mensonges, dissimulation de preuves et j'en passe.
Classique sur la forme, la série laisse toute sa place à l'humain, sans jamais forcer sur les violons. Elle n'en a d'ailleurs pas besoin : c'est tellement ignoble ce qu'ont subi ces gens! Les acteurs et actrices sont tous impeccables, très justes, avec Toby Jones dans le rôle titre. Quatre épisodes dévorés dans la soirée, impossible de lâcher l'affaire! Le procès de 2019 (après 20 ans de bataille judiciaire) statua que Horizon était "défectueux", cependant les anciens employés du Post Office attendaient toujours une certaine forme de réparation.
Mais, au-delà de toutes les espérances, la série aura eu un impact incroyable. Elle est à l'origine d'une action par le gouvernement de Rishi Sunak visant l'indemnisation des victimes. En octobre 2024, la chancelière (ministre de l'économie) Rachel Reeves annonçait une enveloppe de 1,8 milliard de livres consacrée à l’indemnisation des victimes de ce qui est la plus grande erreur judiciaire du royaume. En novembre, 499 millions de livres sur les 1,8 milliards, ont été versés. 72% de l'enveloppe doivent encore être versés. Trop tard pour certains postmasters qui sont décédés entre temps...
La série est le plus gros succès d'audience de la chaîne britannique ITV depuis 20 ans! A voir sur Arte.