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J'avais noté il y a fort longtemps ce titre de Jack London, et en faisant le point l'autre jour sur ma très longue liste d'envies de lectures, alors que j'étais à la médiathèque, mon choix s'est donc porté sur ce très court recueil de nouvelles (92 pages, publié chez Librio)
La première nouvelle, qui donne son titre au recueil, nous fait suivre (magistralement) le combat de boxe d'un vieux routier de la discipline, Tom King, 40 ans. Il n'a pour toute nourriture dans l'estomac qu'un bout de pain et un peu de sauce blanche. Sa femme s'est privée, tout comme elle a privé leur enfant, pour que le boxeur ne parte pas combattre le ventre vide. Surtout qu'il doit affronter un jeunot qui monte. Il rêve d'un bon bifteck... et peut-être que ce bifteck qu'il n'a pas mangé fera la différence face au jeune boxeur.
D'autres nouvelles évoquent la difficulté de survivre dans les terres du Grand Nord, face à la famine, au froid, à l'immensité de terres où parfois le gibier fait défaut, le passage du temps, les générations qui s'opposent ou s'entraident.
Sans être totalement emballée par ce recueil, j'ai aimé les thèmes abordés : la solidarité, la dureté de la vie, dont l'espoir semble être totalement absent, la description d'un mode de vie âpre, rude et sans pitié.
J'ai cependant tiqué à plusieurs reprises face à des phrases aux relents racistes ou misogynes (alors qu'une nouvelle, L'abnégation des femmes, est consacrée à la pugnacité, l'endurance d'une femme) typiques de l'époque (les nouvelles furent écrites au tournant du 20ème siècle).
Une lecture mitigée mais pas désagréable.