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Saint Petersbourg/Leningrad 1938, au temps des grandes purges staliniennes (il y en eut plusieurs). Le Capitaine Volkonogov fait parti de ceux qui "débusquent" les traitres, les ennemis de classe/de l'étranger etc (il est membre donc du NKVD). Par "débusquer" il faut comprendre pousser à l'aveu via des "méthodes spécifiques". Mais un jour, alors qu'on vient de ramasser le corps de son commandant sur le parvis des locaux où il travaille (il a sauté par la fenêtre), Volkonogov comprend qu'il va être "réévalué" : presque tous ses camarades de l'unité sont appelés l'un après l'autre pour "réévaluation". Volkonogov fuit. A la suite d'une "prise de conscience" (intervention du surnaturel ici), il décide d'aller trouver les proches des personnes qu'il a torturées, pour demander pardon. Une course poursuite s'ensuit, il a à ses trousses ses anciens coéquipiers, et un commandant malade.
Le capitaine Volkonogov s'est échappé est un film remarquable sur le fond comme sur la forme, porté par un acteur exceptionnel, Yuriy Borisov, vu dans Compartiment n°6. Ici nous plongeons dans un univers où la paranoïa et l'absurde règnent en maîtres. Volkonogov n'est ni pire, ni meilleur que les autres. C'est au départ par pur instinct de préservation qu'il s'enfuit, par pure peur de l'enfer qu'il tente de trouver la rédemption. Volkonogov est un individu comme les autres, préoccupé par sa propre survie dans un système qui broie la personne lambda dans une sorte de folie autophage.
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Il va donc aller trouver une fille, un époux, un père, une épouse pour révéler la vérité, et obtenir le pardon. Chaque saynète est l'occasion d'aborder un aspect du régime stalinien. Régulièrement des flashbacks nous donnent à voir sa formation, des épisodes de torture, l'explication de la "dialectique" du Parti etc. Dans un St Petersbourg où la misère, la décrépitude et la pourriture sont partout, les seules notes de couleur sont l'uniforme rouge vif des membres de la police politique: tout le reste n'est que marron ou gris sale.
Les réalisateurs, exilés à Bakou en Azerbaïdjan, nous montrent la trajectoire d'un homme qu'ils ne jugent pas mais n'érigent surtout pas en héros. Ce n'est qu'à la fin, que Volkonogov commence vraiment à changer et à comprendre. Le commandant qui dirige l'équipe qui le prend en chasse est un petit bonhomme sans envergure mais mauvais comme la gale, et atteint d'une maladie (tuberculose?) qui le ronge de l'intérieur, le symbolisme est très clair. Dans les costumes des membres de la police politique, pantalon et pull rouges, veste noire, j'ai vu un rappel des nazis (certains comme Volkonogov ont le crâne rasé, faisant immédiatement penser aux néo-nazis de notre époque), l'imperméable long et noir des commandants va dans le même sens.
Merkoulova & Chupov tirent très clairement un parallèle entre les deux régimes totalitaires. Et évidemment, on peut tirer un parallèle avec la Russie aujourd'hui, les discours de propagande totalement ubuesques qui sont diffusés des heures entières dans les média, les individus qui se replient sur eux-mêmes pour tenter de se prémunir des folies du régime, etc.
Un film remarquable, très fort et magnifiquement interprété par Yuriy Borisov qui crève l'écran. Je l'avais déjà beaucoup apprécié dans Compartiment n°6, mais là, c'est vraiment une sacré performance. Un film à voir!
En aparté: je suis allée lire quelques critiques du film, et celle-ci me semble tomber complètement à côté de la plaque: incompréhension de ce qui pousse Volkonogov à agir (ce n'est pas du tout un sentiment de justice qui l'anime) ou supposée tentative de rendre aimable le commandant qui le poursuit. C'est fascinant de lire ça: on n'a clairement pas vu le même film!