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Merhunnisa. Soleil des femmes. C'est son nom. Elle fut une grande impératrice de l'Inde Moghole du 17ème siècle.
Le livre débue sur la naissance de Merhunnisa sur une piste dans une tente de fortune alors que ses parents fuient la Perse. Son père, dignitaire de l'ancien Shah est victime d'un retournement de pouvoir, et voilà donc cette famille partant vers l'Hindoustan. Sans le sou. Mais le jour de la naissance de ce petit "soleil", la chance leur sourit sous la forme d'un riche marchand qui les prend sous son aile.
Petit à petit, le père de Merhunnisa fait son chemin dans cet empire inconnu, jusqu'à obtenir un poste élevé. Et Merhunnisa de rencontrer Salim, le prince rebelle héritier du trône, dans le zénana, le harem. Elle en tombe amoureuse mais est mariée par l'empereur à un fier soldat d'origine perse. Le sentiment étant réciproque, ces deux-là finiront ensemble, mais après bien des années,et à travers son mari d'empereur elle règnera aussi un peu sur l'Hindoustan.
C'est un livre tout en odeur, en impressions. Les épices, le magnolia, les fleurs de jasmin parant des jardins enchanteurs, les cliquètements des bracelets aux poignets et aux chevilles des épouses et concubines du zénana, les intrigues, les rebellions sanglantes, réprimées tout aussi violemment.... L'auteure nous emmène dans un monde si lointain, exotique, mais aussi cruel, où la femme est à jamais la propriété de son père d'abord, de son mari ensuite, cachée derrière les voiles, et dont le seul pouvoir est de donner naissance à un enfant mâle.
A travers l'histoire fabuleuse, mais non dépourvue de malheurs de Merhunnisa, c'est surtout une ambition qui est racontée. A 9 ans elle est amoureuse de celui qui deviendra l'empereur sous le nom de Jahangir, mais mariée à un autre, elle devra garder sa place de femme, dans la maison. Jamais, malgré les années, elle n'oublira cet homme. Jusqu'au jour où elle deviendra la VIngtième épouse, et enfin, impératrice.
Un livre qui se lit très vite, malgré un style parfois trop didactique. Un voyage à travers les siècles et les continents. Une petite friandise pour un moment d'évasion!
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