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Dans un petit village abandonné du Donbass dans la «zone grise», coincés entre armée ukrainienne et séparatistes prorusses, vivent deux laissés-pour-compte: Sergueïtch et Pachka. Désormais seuls habitants de ce no man’s land, ces ennemis d’enfance sont obligés de coopérer pour ne pas sombrer. Sergueitch, le personnage principal, est apiculteur. C'est son seul bonheur, son seul intérêt. Sa femme l'a quitté il y a des années, emmenant leur fille unique. Nous le suivons pendant l'hiver, puis au printemps quand il décide de trouver un coin tranquille, loin des missiles qui passent désormais bien trop près de sa maison.
Avec ses Abeilles grises, Andreï Kourkov, écrivain ukrainien, nous donne à voir les ravages de la guerre en Ukraine déclenchée en 2014. Dans le village de Sergueïtch, privé d'eau courante et d'électricité, c'est la débrouille et surtout la frugalité qui sont à l'ordre du jour. L'ennui aussi. Sergueïtch est russophone, au départ on a l'impression qu'il est plus pro-russe, mais très vite, avec l'épisode du soldat ukrainien avec lequel il lie amitié, on comprend qu'il est plus attaché à sa terre et à ses abeilles qu'à un quelconque pays. Et quand il échange les plaques des noms des rues: Lénine et Chevtchenko (grand poète ukrainien), finalement, on sent la bascule résolue du côté ukrainien.
Au fil de ses pérégrinations, posant ses chères ruches d'abord hors du Donbass, où les conséquences de la guerre se font très visibles, avec le cas du soldat blessé et traumatisé, puis en Crimée (devenue, rappelons-le, russe), où Sergueïtch est confronté à l'ombre permanente de Moscou qui plane, notre homme, simple et ayant bon coeur, fait face comme il peut à l'arbitraire, et la violence latente. En Crimée, d'ailleurs, il y est tragiquement confronté, avec l'histoire de la famille tatare qui lui vient en aide, et à qui il tente, à son tour d'apporter son soutien: après le mari disparu depuis 2 ans, c'est le fils aîné qui est arrêté sous un faux prétexte.
La symbolique de la grenade et des abeilles grises du titre et que l'on voit sur la couverture renvoie, en tout cas c'est mon ressenti, à la lutte des ukrainiens contre l'influence russe qui contamine et empoisonne le pays.
Un roman plus que jamais d'actualité, et utile. (A revoir sur LCP en ce moment, un excellent et édifiant documentaire sur la guerre du Donbass en 2014 : Donetsk, la bataille de l'Ukraine, d'Anthony Butts. On comprend tout l'impact de la propagande russe, l'arrivisme de certains, la corruption tout cela qui se nourrit du terreau favorable de la pauvreté et du chômage...
Interview de Kourkov sur le conflit en Ukraine. Il habite à Kyiv, et y est actuellement toujours je crois.